Solo pesa unos 20 gramos y, aun así, contribuye a determinar lo rápido que late tu corazón, cuánto calor sientes y cuánta energía te queda por la tarde.
La mayoría de las personas solo piensa en su tiroides cuando algo no va bien. Sin embargo, merece la pena entenderla antes.
¿Qué es la tiroides?
La tiroides es una glándula hormonal situada en el cuello. Se encuentra debajo de la laringe y está apoyada en la parte delantera de la tráquea.
Por su forma recuerda a una mariposa: dos lóbulos a izquierda y derecha de la tráquea, unidos por un puente estrecho.
Su nombre en latín es glandula thyreoidea, por el cartílago en forma de escudo de la laringe delante del cual se encuentra.
¿Para qué sirve la tiroides? (Resumen)
La tiroides produce dos hormonas, la tiroxina y la triyodotironina, abreviadas T4 y T3. Estas hormonas determinan el ritmo del metabolismo en prácticamente todas las células de tu cuerpo.
En concreto influyen en:
- Gasto energético y temperatura corporal. Cuánta energía consumen tus células en reposo.
- Corazón y circulación. Frecuencia cardíaca y fuerza del latido.
- Digestión. Lo rápido que se mueve el intestino.
- Sistema nervioso y concentración. Capacidad de reacción, estado de ánimo, lucidez mental.
- Crecimiento y desarrollo. Sobre todo el desarrollo del cerebro antes y después del nacimiento.
- Piel, cabello y huesos. Renovación celular y remodelación ósea.
Además, unas células especializadas de la tiroides, las llamadas células C, producen una tercera hormona: la calcitonina. Interviene en el equilibrio del calcio y participa así en el metabolismo óseo.
¿Cómo fabrica la tiroides sus hormonas?
El proceso en cuatro pasos:
- Captar yodo. La tiroides toma el yodo de la sangre y lo concentra en gran medida. El cuerpo no puede fabricar yodo por sí mismo, tiene que llegar a través de la alimentación.
- Preparar la estructura básica. Fabrica una gran proteína llamada tiroglobulina. Contiene el aminoácido tirosina, la estructura básica de las futuras hormonas.
- Incorporar el yodo. Una enzima llamada peroxidasa tiroidea une los átomos de yodo a la tirosina. Según su número, se forma T4 con cuatro átomos de yodo o T3 con tres.
- Crear una reserva. La hormona terminada se almacena en los folículos (pequeñas vesículas del tejido). Así, la tiroides es la única glándula hormonal que crea una verdadera reserva. Esta alcanza para varias semanas o incluso meses.
T4 y T3: dónde está la diferencia
La tiroides libera sobre todo T4, aproximadamente entre el 80 y el 90 por ciento de su producción.
Sin embargo, la T4 apenas es activa. Es la forma de almacenamiento y transporte. El trabajo real lo hace la T3, que en su mayor parte se forma fuera de la tiroides: en el hígado, los riñones, los músculos y otros tejidos se elimina un átomo de yodo de la T4, y queda la T3.
Es un sistema elegante. El cuerpo puede decidir in situ cuánta hormona activa necesita un tejido en cada momento, en lugar de controlarlo todo de forma central.
El hecho de que los preparados naturales de tejido tiroideo contengan ambas hormonas, mientras que la levotiroxina sintética solo contiene T4, es el motivo de un debate entre especialistas que dura ya décadas. De qué se trata el extracto tiroideo natural lo explicamos en un artículo aparte.
Cómo regula tu cuerpo la cantidad
La tiroides no trabaja de forma autónoma. Es el extremo inferior de una cadena de tres estaciones.
En el hipotálamo, una zona del cerebro, se forma la TRH. Esta señal llega a la hipófisis, que a continuación libera TSH. La TSH, a su vez, llega a la tiroides a través de la sangre y la estimula a producir.
Lo decisivo es la retroalimentación. Si la cantidad de T4 y T3 en la sangre aumenta, el hipotálamo y la hipófisis reducen sus señales. Si disminuye, las vuelven a aumentar.
De ahí surge una particularidad que sorprende a muchos: un valor de TSH alto indica un hipotiroidismo. La hipófisis llama más fuerte porque llega demasiado poco. Por el contrario, un valor de TSH bajo apunta a un hipertiroidismo.
Por eso la TSH es el primer valor que mide una médica cuando hay sospecha.
Cómo saber si tu tiroides funciona con normalidad
Una tiroides sana no se hace notar. Precisamente esa es su característica.
No tienes constantemente más frío que los demás ni sudas sin motivo. Tu peso se mantiene más o menos estable con la misma alimentación y el mismo ejercicio. Tu pulso en reposo está dentro del rango normal. Te duermes y te despiertas razonablemente descansado. La parte delantera de tu cuello se ve simétrica, sin hinchazón visible.
Nada de esto es una prueba. Todos estos puntos dependen también del sueño, el estrés, el ejercicio y otros factores. Solo un análisis de sangre da verdadera certeza.
Preguntas frecuentes
¿Qué es la tiroides?
Una glándula hormonal con forma de mariposa situada en el cuello, debajo de la laringe y delante de la tráquea. En los adultos pesa unos 20 gramos.
¿Qué hace la tiroides en el cuerpo?
Produce las hormonas T4 y T3, que determinan el ritmo del metabolismo en casi todas las células del cuerpo. Esto afecta, entre otras cosas, al gasto energético, la temperatura corporal, la frecuencia cardíaca, la digestión, la concentración y la renovación celular.
¿Qué hormonas produce la tiroides?
Tiroxina (T4), triyodotironina (T3) y calcitonina. La T4 y la T3 regulan el metabolismo, la calcitonina interviene en el equilibrio del calcio.
¿Cuál es la diferencia entre T4 y T3?
La T4 es la forma de almacenamiento con cuatro átomos de yodo y apenas es activa por sí misma. La T3 tiene tres átomos de yodo y es la hormona activa. La mayor parte de la T3 se forma a partir de la T4 en los tejidos.
¿Por qué el yodo es tan importante para la tiroides?
Porque el yodo se incorpora directamente a las hormonas. Sin yodo no se pueden formar T4 ni T3. El cuerpo no puede fabricar yodo por sí mismo.
¿Qué significa el valor de TSH?
La TSH es la señal de la hipófisis a la tiroides. Un valor alto apunta a un hipotiroidismo, uno bajo a un hipertiroidismo. Es el primer valor de laboratorio habitual cuando hay sospecha.
¿Se puede reconocer uno mismo una enfermedad de la tiroides?
No. Las molestias son inespecíficas y se solapan con muchas otras causas. Solo un análisis de sangre aporta claridad.